Une planète en formation observée

Des astronomes ont capturé pour la première fois des images en gros plan d’une planète en cours de formation.

Vue d'artiste de la planète en formation. Karen Teramura, UH IfA

LkCa 15b est une planète géante gazeuse assez similaire à Jupiter: de telles planètes ont été observées à maintes reprises ces dernières années grâce aux télescopes de plus en plus puissants qui sondent l’espace. Mais ce coup-ci, les astronomes sont tombés sur un évènement jamais observé encore : LkCa 15b est au tout début de son cycle et orbite à courte distance de sa jeune étoile qui a à peu près la même taille que notre Soleil mais qui est âgée de seulement quelques millions d’années - contre 4,6 milliards d’années pour le Soleil.

En utilisant les télescopes Keck à Hawaii et une technique d’interférométrie, les astronomes ont été capables de capturer des images inédites qui sont publiées dans l'Astrophysical Journal. «Nous avons pu voir, pour la première fois, une planète qui est entourée par de la poussière et du gaz » a déclaré Michael Ireland, de l'Université Macquarie, un des auteurs de l’étude. «Ce genre d'observation directe n’était pas possible jusqu’à présent car la lumière de l’étoile voisine nous aveuglait. Cependant, notre technique nous permet de prendre en compte la lumière des étoiles pour que nous puissions toujours capturer une image haute résolution».

Pour le moment tous les détails concernant LkCa 15b ne sont pas connus. Des interrogations demeurent sur sa taille qui serait comprise entre celle de Saturne et de Jupiter. D’autres calculs indiquent qu’elle est en orbite autour de son étoile à une distance environ 20 fois plus grande que la Terre autour du Soleil. Pour les auteurs, ces observations sont importantes car elles permettent de mieux comprendre les origines de notre propre système solaire et de comprendre comment la vie a pu y apparaître.

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